ดาวเคราะห์น้อย เราจะอธิบายระยะห่างระหว่างดาวอังคารกับดาวพฤหัสบดีได้อย่างไร นักดาราศาสตร์บางคนเสนอว่าแท้จริงแล้วมีดาวเคราะห์ ก่อกำเนิดที่แยกจากกันระหว่างดาวเคราะห์ทั้ง 2 ดวง แต่ผลกระทบของดาวหางความเร็วสูงได้ทำลาย และทำให้วัตถุที่ก่อตัวขึ้นใหม่ กระจัดกระจาย เพื่อสร้างสิ่งที่เรารู้ว่าเป็นแถบดาวเคราะห์น้อยหลัก แม้ว่าเป็นไปได้ว่าดาวหาง และวัตถุขนาดใหญ่อื่นๆ กำลังบินรอบระบบสุริยะ และทำให้สสารแตกสลายในช่วงระยะแรกๆ
นักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่ยอมรับทฤษฎีที่ง่ายกว่านั้นมาก กล่าวคือดาวเคราะห์น้อยเป็นสสารที่เหลือจากการก่อตัวของระบบสุริยะ ซึ่งไม่เคยรวมตัวกันเป็นดาวเคราะห์ดวงเดียวได้สำเร็จ แต่ทำไมไม่มีอะไรมารวมกัน ถ้าคุณดูมวลของดาวพฤหัสบดี คุณจะสังเกตเห็นว่ามันใหญ่มาก ผู้คนเรียกมันว่าเป็นดาวแก๊สยักษ์ด้วยเหตุผลที่ดี ในขณะที่มวลของโลกประมาณ 24 กิโลกรัม มวลของดาวพฤหัสบดีประมาณ 27 กิโลกรัม มันสัมพันธ์ใกล้ชิดกับดวงอาทิตย์ของเรา มากกว่าดาวเคราะห์หินอย่างโลก หรือดาวอังคาร
ขนาดมหึมาของดาวพฤหัสบดี เพียงพอที่จะรบกวนสสารหินที่ตกลงมาระหว่างมันกับดาวอังคาร แรงโน้มถ่วงที่รุนแรงของมันจะทำให้ดาวเคราะห์ก่อกำเนิดที่มีศักยภาพชนกัน และแตกออกเป็นเศษเล็กเศษน้อย จากนั้นเราเหลือกลุ่มดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ที่กระจายตัวออกไป ซึ่งโคจรรอบดวงอาทิตย์ในทิศทางเดียวกับโลก ซึ่งเป็นแถบดาวเคราะห์น้อยหลัก ด้วยศูนย์กลางประมาณ 2.7 หน่วยดาราศาสตร์ จากดวงอาทิตย์
แถบนี้จึงแยกดาวอังคาร และดาวเคราะห์หินดวงอื่นๆ ออกจากดาวก๊าซยักษ์เย็นขนาดใหญ่ คือดาวพฤหัสบดีและดาวเสาร์ ดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่ในแถว ดาวเคราะห์น้อย หลักจัดอยู่ใน 3 ประเภท ดาวเคราะห์น้อยซี ดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้มีสัดส่วนประมาณ 75 เปอร์เซ็นต์ของดาวเคราะห์น้อยที่รู้จักทั้งหมด ดาวเคราะห์น้อยประเภทซี เชื่อกันว่ามีองค์ประกอบคล้ายกับดวงอาทิตย์ เพียงแต่ไม่มีไฮโดรเจน ฮีเลียม และวัสดุติดไฟอื่นๆ พวกมันมืดมาก และดูดซับแสงได้ง่าย
คุณสามารถค้นหาได้ที่ขอบด้านนอกของสายพานหลัก ซิลิเชียส ดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้มีสัดส่วนประมาณ 17 เปอร์เซ็นต์ของดาวเคราะห์น้อยที่รู้จักทั้งหมด ที่ประกอบส่วนใหญ่เป็นโลหะเหล็ก และเหล็กแมกนีเซียมซิลิเกต และพบได้ที่ขอบด้านในของสายพานหลัก ประเภทเอ็มโลหะ ดาวเคราะห์น้อยที่เหลืออีก 8 เปอร์เซ็นต์ทำจากเหล็กโลหะ และพบในบริเวณกึ่งกลางของแถบหลัก โดยปกติแล้ว ดาวเคราะห์น้อยจะโคจรเป็นวงรีเล็กน้อย รอบดวงอาทิตย์ในทิศทางเดียวกับโลก พวกมันหมุนอย่างเรียบง่าย เหมือนกับโลก
ยกเว้นในช่วงเวลาสั้นๆมากระหว่าง 1 ชั่วโมงถึง 1 วัน ขึ้นอยู่กับขนาดของพวกมัน ที่น่าสนใจคือ ดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่ที่มีขนาดใหญ่กว่า 200 เมตรหมุนรอบตัวเองช้ามาก ไม่เร็วกว่าหนึ่งครั้งทุกๆ 2.2 ชั่วโมง สิ่งนี้ทำให้นักดาราศาสตร์สันนิษฐานว่า ดาวเคราะห์น้อยที่ใหญ่กว่านั้น เกาะกันแน่นอย่างหลวมๆ เนื่องจากการทิ้งระเบิดอย่างต่อเนื่อง จากดาวเคราะห์น้อยดวงอื่น หากพวกมันหมุนเร็วกว่านี้ พวกมันก็จะแตกสลาย และบินออกไปในอวกาศ มีการแนะนำว่าดาวเคราะห์น้อย 253 มาทิลด์
มีความหนาแน่นพอๆ กับน้ำแม้ว่ามันจะกว้าง 52 กิโลเมตรก็ตาม หลายคนอาจแปลกใจที่รู้ว่าดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่ในแถบหลัก มีขนาดเท่าก้อนกรวด แม้จะต้องใช้พื้นที่จำนวนมาก แต่นักดาราศาสตร์ประเมินมวลรวมของแถบดาวเคราะห์น้อยหลักทั้งหมด ว่าน้อยกว่า 1 ใน 1,000 ของมวลโลก หรือน้อยกว่าครึ่งหนึ่งของขนาดดวงจันทร์ ดาวเคราะห์น้อย 16 ดวงมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 240 กิโลเมตร หรือใหญ่กว่านั้น ดวงที่ใหญ่ที่สุดคือซีเรส ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 1,000 กิโลเมตร
เมื่อวันที่ 26 พฤศจิกายน 2548 นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษา เฮนรี เซีย และศาสตราจารย์ เดวิด ซี. จีวิตต์ แห่งมหาวิทยาลัยฮาวาย ได้ค้นพบสิ่งที่น่าตกใจ เมื่อมองผ่านกล้องโทรทรรศน์เจมิไนเหนือขนาด 8 เมตร บนภูเขาไฟเมานาเคอาที่สงบแล้ว ทั้ง 2 สังเกตเห็นดาวเคราะห์น้อยลึกลับ ดาวเคราะห์น้อย 118401 ปล่อยฝุ่นคล้ายดาวหาง เมื่อพวกเขามองดูดาวหาง 2 ดวงที่แยกจากกัน พวกเขาตระหนักว่าวัตถุทั้ง 3 นี้ไม่ใช่ดาวเคราะห์น้อยหรือดาวหาง แต่เป็นดาวหางประเภทใหม่ทั้งหมด
นั่นคือดาวหางในแถบหลัก ดาวหางเป็นเพียงก้อนน้ำแข็ง และฝุ่นขนาดใหญ่ที่เคลื่อนที่ผ่านอวกาศ ความร้อนของดวงอาทิตย์ทำให้น้ำแข็งระเหยและก๊าซ และฝุ่นจะหลงเหลืออยู่ขณะที่วัตถุเคลื่อนที่ผ่านอวกาศ นั่นคือสาเหตุที่ดาวหางมีหาง อย่างไรก็ตาม วงโคจรของดาวหางในแถบหลักนั้น แตกต่างของวงโคจรของดาวหางทั่วไปมาก ซึ่งมักจะโคจรรอบดวงอาทิตย์ในแนวเอียง และวงรีสูงเหมือนหนังยางที่ยืดออก แต่ดาวหางในแถบหลักกลับโคจรเป็นวงกลมในแนวระดับเหมือนกับดาวเคราะห์น้อย
การเปิดเผยที่ใหญ่ที่สุด จากการค้นพบดาวหางในแถบหลัก คือความเป็นไปได้ที่ดาวเคราะห์น้อยที่เป็นน้ำแข็งอาจพุ่งชนโลก และให้ชีวิตแก่มัน เดิมทีนักดาราศาสตร์เชื่อว่าน้ำแข็งจากดาวหางทั่วไปให้ น้ำแก่โลกแต่การค้นพบเมื่อเร็วๆ นี้พิสูจน์ให้เห็นว่าน้ำบนดาวหางไม่เหมือนกับน้ำบนดาวเคราะห์ของเรามากนัก หากน้ำบนดาวเคราะห์น้อยเป็นเหมือนของเรา ดาวหางในแถบหลักอาจให้ข้อมูลเชิงลึกที่สำคัญแก่เราเกี่ยวกับการก่อตัวของโลก
และแม้แต่การดำรงอยู่ของเราเองการค้นพบอีกครั้งในปีเดียวกัน ชี้ให้เห็นว่ามีเข็มขัดแบบอื่นอยู่ นักดาราศาสตร์ที่นาซาพบสิ่งที่อาจเป็นแถบดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ รอบเอชดี 69830 ซึ่งเป็นดาวฤกษ์ที่อยู่ห่างออกไป 41 ปีแสง ซึ่งมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับดวงอาทิตย์ของเรา แถบดาวเคราะห์น้อยนี้ อาจเป็นแบบเดียวกับแถบระบบสุริยะของเรา ซึ่งเป็นกลุ่มของเศษซากที่ไม่สามารถก่อตัวเป็นวัตถุขนาดใหญ่ได้ หรือเป็นช่วงเริ่มต้นของระบบสุริยะใหม่
นานาสาระ: ยานอวกาศ ยานของสเปซเอ็กซ์สามารถเปลี่ยนการเดินอวกาศได้ในไม่ช้า
